Murais desaparecidos do Empire State Building são redescobertos

Restos imponentes de decoração tropical do jovem Empire State Building, que se acreditava ter desaparecido décadas atrás, retornarão à vista do público em 12 de maio em um estande da feira de arte TEFAF no Park Avenue Armory em Manhattan. A galeria Bernard Goldberg Fine Arts oferecerá essas obras, dois murais ovais de donzelas envoltas em arco-íris de flores e folhagens, que o artista nascido na Alemanha Winold Reiss pintou em 1938 para um restaurante Longchamps na base do Empire State Building. (Agora é um Starbucks.)

“Oh, meu senhor”, disse o historiador de arte e arquitetura C. Ford Peatross no mês passado, quando viu pela primeira vez os murais, com quase 2,5 metros de altura, na galeria Goldberg, em Nova York. Peatross, que pesquisa Reiss desde os anos 1980, tinha visto anteriormente apenas fotos e esboços das obras de Longchamps, principalmente em preto e branco. “É uma grande descoberta”, disse o historiador.

Renate Reiss, a viúva do filho de Winold Reiss, Tjark, que organiza e preserva os volumosos arquivos da família, considerou autênticas as pinturas não assinadas, com base em fotos e esboços de arquivo e décadas de familiaridade com o trabalho do artista. “Isso é incrível”, disse ela ao vê-los na galeria Goldberg, acrescentando que presumiu que “tudo havia sido destruído” quando o espaço do Empire State foi refeito na década de 1960.

Uma das donzelas de tranças longas dos ovais está encontrando um leopardo empinado, e a outra parece imperturbável por uma serpente amarela. Eles vêm de um conjunto de oito que Reiss executou para uma área de jantar subterrânea às vezes chamada de Salle Abstraite (“sala abstrata”, em francês). O paradeiro dos outros seis é desconhecido. Reiss deu-lhes títulos enigmáticos: Tentação, Contemplação, Libertação, Antecipação, Animação, Fascínio, Adoração e Exultação. Bernard Goldberg, fundador da galeria, disse acreditar que seu painel com uma cobra originalmente se chamava Temptation, e o de um leopardo era Animation. Nas fotos vintage, apenas um oval (o paradeiro atual é um mistério) traz um rótulo: Contemplação, com uma donzela empoleirada em uma folha e olhando sonhadoramente para o espaço.

Reiss (pronuncia-se VEE-nold Rice) estabeleceu-se em Nova York em 1913, aos 27 anos, e trabalhou em um ritmo febril durante sua carreira de cinco décadas. Renate Reiss disse que ela e Peatross se perguntaram: “quando aquele homem dormiu?” Ele produziu “retratos, caixas de doces, letras, interiores, ilustrações, publicidade, murais, design de móveis” e também montou escolas de arte, disse seu filho, Tjark, um arquiteto, a um pesquisador em 1978, 25 anos após a morte de Reiss. Entre seus retratadores estavam nativos americanos e líderes renascentistas do Harlem, como Langston Hughes e Zora Neale Hurston, bem como parentes e amigos tão proeminentes quanto o artista Isamu Noguchi. (Os arquivos da família também incluem extensa documentação das realizações da esposa de Winold, Henriette, uma artista, designer e escritora; sua amante de longa data, Erika Lohmann, uma artista e dançarina moderna; seu irmão Hans, um escultor; e Tjark.)

Peatross estima que em meados do século 20 em Nova York, mais de 100.000 pessoas diariamente “jantavam, bebiam, faziam compras ou se divertiam” em espaços que Reiss havia “projetado ou embelezado”. Para uma dúzia de postos avançados da cadeia de restaurantes Longchamps, Reiss forneceu cenários que transportaram os clientes para os mares do sul, a Nova Amsterdã do século XVII e fileiras futurísticas de arranha-céus dourados. Alguns móveis sobrevivem de seus interiores; na TEFAF, Goldberg, cuja galeria de 25 anos é especializada em arte americana e artes decorativas, oferecerá um par de cadeiras de madeira serrilhadas (ao preço de US$ 120.000) da sala de grelha com tema medieval de Reiss em um hotel de Manhattan. Mas poucos dos elementos arquitetônicos de Reiss foram preservados. Suas únicas grandes encomendas de arte pública ainda em exibição são mosaicos com quadros de trabalhadores e figuras históricas, feitos na década de 1930 para um terminal ferroviário em Cincinnati.

Não está claro como os ovais do Empire State (que Goldberg colocou no preço de sete dígitos para o par) foram inicialmente resgatados do edifício Longchamps. Na década de 1960, os quartos foram adaptados para um restaurante com tema de barco no Mississippi inspirado nos escritos de Mark Twain. (Uma escada sinuosa que Reiss projetou para o restaurante durou até alguns anos atrás, quando o espaço foi destruído para dar lugar a um Starbucks.)

Cerca de três décadas atrás, os dois mesmos murais da Salle Abstraite foram consignados para leilão na Sotheby’s em Nova York, sem qualquer atribuição, sob a descrição genérica “Large Oval Abstract Paintings”. Eles reapareceram em 2020, rotulados como “Large Art Deco Manner” na casa de leilões Showplace em Nova York (a peça de oncinha rendeu $ 2.250 e a cobra foi vendida por $ 2.750).

Alguns meses atrás, Ken Sims, o diretor de 38 anos da galeria Goldberg, viu as obras de arte à venda no 1stdibs.com, rotuladas como “Monumental Art Deco Paintings of Stylized Women”. Ele os reconheceu como relíquias de Longchamps e pediu confirmação ao chefe (que tem 90 anos): “É isso que eu acho?” Goldberg respondeu: “Sem dúvida, sim.” Um negociante da 1stdibs em Buffalo, NY, vendeu os dois murais para a galeria Goldberg por um preço de cerca de cinco dígitos. Um recente relatório de avaliação da especialista em arte Betty Krulik os chama de “imensamente importantes”.

Nos últimos anos, Reiss tem sido objeto de retrospectivas na galeria Hirschl & Adler em Nova York e na New-York Historical Society (com um catálogo de D Giles), bem como uma coleção de ensaios, “The Multicultural Modernism of Winold Reiss. Seu trabalho está programado para aparecer no próximo ano em exposições coletivas no Metropolitan Museum of Art e no Dorsky Museum em SUNY New Paltz. Renate Reiss disse isso com uma frequência surpreendente: “Aparecem coisas que não sabíamos que sobreviveram”.

Goldberg disse que espera que as seis ovais desaparecidas ressurjam – talvez a exibição da TEFAF no Armory, até 16 de maio, ajude alguém a identificar outro painel não assinado escondido em algum lugar. Quando a sala de Longchamps foi desmontada, ele disse: “Não consigo entender que tudo foi jogado fora”. Como poderia ser, ele se perguntou, que enquanto as pessoas manobravam pelos destroços, “ninguém tinha gosto? Ninguém sabia o que era bonito?